Ideea de a scrie Portretul lui Dorian Gray i-a venit lui Wilde în urma participării la un dineu împreună cu J.M. Stoddart, editorul revistei literare americane Lippincott's Monthly, aflat în căutare de scrieri pentru publicaţia sa. Wilde s-a angajat să-i trimită un roman, iar acesta avea să fie Portretul lui Dorian Gray. O primă versiune e publicată în revistă în 1890, iar o a doua, revizuită, apare în volum un an mai târziu. Tema centrală a romanului este efortul pe care-l presupune crearea unei opere de artă, scriitorul expunându-şi cu acest prilej principiile estetice. Şi tema corupţiei este larg pre­zentată, astfel încât, la momentul publicării romanului, reacţiile negative ale criticilor şi cititorilor n-au întârziat să apară. Totuşi, romanul avea să fie apreciat mai târziu, întrucât, aşa cum însuşi scriitorul declară, „nu există cărţi morale sau imorale. O carte este bine scrisă sau prost scrisă.“