Volumul de faţă cuprinde strict partea dedicată începuturilor literaturii artistice, datorată criticului şi istoricului literar Şerban Cioculescu. Alegerea a avut în vedere că este şi un capitolul îndeobşte mai puţin cunoscut celor ce studiază literatura naţională sub unghiul devenirii acesteia. […] De la Vasile Cârlova, aşadar, la Gh. Asachi (căruia, printre altele, i se relevă numeroasele note preeminesciene), la Ion Heliade Rădulescu („personalitatea cea mai proeminentă a culturii noastre din prima jumătate a secolului trecut” repetăm, al XIX-lea ), la Costache Negruzzi („primul scriitor modern din Moldova”), Grigore Alexandrescu („cel dintâi dintre poeţii noştri înzestrat cu o personalitate precis conturată, care se desprinde oarecum de la sine, din însăşi lectura operelor lui”), la Mihail Kogălniceanu, Nicolae Bălcescu („Gânditorul îşi manifestă repulsia pentru principiile intermediare, eclectice, care caracterizează conceptele tranzacţionale. Nu e de ales decât între despotism, în care se învederează spiritul răului, şi democraţia naţională «sub ochiul Providenţei»”) […] fiecare portret, descriind omul, opera, lumea sa, devine un tablou de expoziţie, divers colorat, în fizic şi în spirit. Am zice chiar că, sub pana lui Şerban Cioculescu, scriitorii unei epoci se preschimbă în tot atâţia eroi de roman, recreat cu erudiţie, cu nuanţă, cu farmec.