Poveştile despre cei care au un foarte, foarte mare succes se învârt în jurul inteligenţei şi ambiţiei. în Excepţionalii, Malcolm Gladwell spune că adevărata explicaţie e cu totul alta, iar dacă vrem să înţelegem cum se ajunge atât de departe, ar trebui să ne luăm timp să cunoaştem tot ce ţine de contextul acestor oameni: familia, locul unde au copilărit, data naşterii. Gladwell contestă mitul aşa-zisului merit personal, explorând raportul dintre succes şi cultură, hazard, sincronizare, naştere şi noroc, şi felul în care, în pofida calităţilor şi talentului cuiva, moştenirea culturală poate funcţiona ca o piedică.

Se explică aici, în termeni de generaţie, familie, cultură şi clasă:

• ce au în comun Beatles, Bill Gates şi Mozart
• care sunt atuurile ascunse ale atleţilor de top
• de ce sunt atât de buni asiaticii la matematică
• de ce toţi avocaţii bine cotaţi din New York au acelaşi CV
• de ce n-a auzit nimeni niciodată de cel mai inteligent om din lume.

Viaţa „excepţionalilor” – oamenii ale căror performanţe ies din sfera experienţei comune – urmează o logică stranie şi inedită. Pentru a descrie această logică, Gladwell vine cu un proiect de valorificare maximă a potenţialului.