Robert K. Massie a câștigat Premiul Pulitzer pentru această lucrare de excepție, în care prezintă viața unui personaj unic în istoria lumii.

Când soarele se reflecta în sutele de cupole aurii, încununate de o pădure de cruci de aur, Moscova devenea cel mai frumos oraș din lume, sub lumina copleșitoare a apusului. În centrul lui, pe o colină, se afla cetatea Kremlinului, mândria Moscovei, cu cele trei magnifice catedrale ale sale, clopotnița impunătoare, palatele superbe, capele și sute de case. Aici a venit pe lume, la 30 mai 1672, băiatul care avea să se transforme într-o legendă. Viața lui s-a desfășurat în Rusia și Europa pe fundalul monumental al secolelor XVII și XVIII. El este cel care a scos Rusia din negura Evului Mediu și a transformat-o într-un stat modern, conferindu-i puterea pe care a moștenit-o până în zilele noastre.

Cartea surprinde convingerile, capriciile, curiozitățile și acțiunile acestei personalități complexe. Autorul urmărește îndeaproape relațiile cu cei pe care Petru cel Mare i-a iubit cel mai mult: Ecaterina, iubita sa tandră, şi Menşikov, prinţul fermecător şi lipsit de scrupule care a ajuns la putere prin intermediul său. Un loc special îl ocupă relaţia dificilă cu fiul său Aleksei, care a fost judecat şi condamnat la moarte în 1718. De asemenea, lucrarea ne introduce în lumea rusească schimbată iremediabil, uneori în mod violent, de reformele lui Petru cel Mare. Viziunea sa asupra vieții politice, sociale, culturale și religioase a avut o influenţă îndelungată asupra societăţii ruseşti. Stăpânit de obsesia pentru mare, Petru a luat decizia de a construi măreața flotă rusească. A urmărit consolidarea forței statului prin înființarea Sankt-Petersburgului și crearea unei armate de neînvins.

Avea o curiozitate aprinsă faţă de obiceiurile occidentale, alimentată de călătoriile sale incognito prin Europa, reorganizarea administrativă fiind inspirată de modelul occidental. Pe lângă perspectiva asupra societății rusești, autorul surprinde şi acţiunile lui Petru în planul politicii externe. Ne întâlnim astfel cu regi, comandanţi militari, nobili, toți actorii politici importanți ai acelor vremuri. Printre figurile descrise se numără Ţarul Aleksei, tatăl lui Petru, Ludovic al XIV-lea, Wilhelm de Orania, Carol al XII-lea, Augustus de Saxonia, ducele de Marlborough, prinţul Eugen de Savoia sau feldmareşalul Rehnskiöld.

Lucrarea cuprinde cinci secțiuni, dintre care două se ocupă de relaţiile Rusiei cu celelalte state europene, o genealogie completă a dinastiei Romanov, o bogată secțiune de note, numeroase hărți și planșe.

„O lucrare captivantă... Mai fascinantă decât orice roman!” – The New York Times Book Review