In 1812, in timpul retragerii Armatei imperiale Franceze din Rusia, colonelul Armand Kergaz este ucis de catre subordonatul sau, capitanul Felipone. Patru ani mai tarziu, vaduva lui Kergaz — care avea un fiu, numit ca si tatal sau, Armand — se casatori cu Felipone (nestiind ca acesta era ucigasul sotului ei), cu care avu un alt fiu, Andrea.
Actiunea romanului continua, in 1840, cu lupta dintre cei doi frati dupa mama — contele Armand de Kergaz si vicontele Andrea Felipone — deveniti inamici. Andrea jurase sa-si insuseasca mostenirea baronului Kermor Kermarouet, al carei executor testamentar era Armand. Pentru a-si atinge scopul, vicontele nu se va da in laturi de la nici o faradelege.