Etimologia cuvantului arhaism, isi are radacinile in limba greaca: arkhein (a incepe), ce a evoluat ulterior in arkhe (inceput) mai apoi in arkhaios (vechi) si, in final, in arkhaismos (cu acelasi sens) termenul fiind preluat in latina tarzie ca archaeismus, ultima forma, cea in limba franceza archaisme fiind imprumutat in limba romana.

Arhaismele sunt de trei feluri:
- lexicale - cuvinte vechi, iesite din uz, fie din cauza ca obiectul sau profesia nu mai exista, fie ca au fost inlocuite de alte cuvinte;
- fonetice - cuvinte cu forme vechi de pronuntare, iesite din uzul actual
- gramaticale - forme gramaticale vechi si structuri sintactice invechite, ce pot fi: - morfologice sau sintactice.