În anii de început ai celui de-al Doilea Război Mondial, la bordul unui pachebot ce se îndreaptă spre Buenos Aires, călătorii descoperă că printre ei se află un campion mondial la şah pe nume Czentovic. Talentul de şahist al jucătorului, fiu al unui luntraş sărac dintr-un sătuc slav, e dublat de o lipsă de educaţie apropiată de grosolănie. Printr-un anume concurs de împrejurări, Czentovic ajunge să se înfrunte pe tabla de şah cu un grup de călători de pe vas, pe care îi învinge cu uşurinţă. Atunci însă intră în scenă, cu totul surprinzător, un personaj straniu, al cărui trecut recent este legat de jocul de şah într-un mod tulburător şi sumbru, ce implică o confruntare cu anchetatorii gestapovişti ai Reichului nazist. Ideea de „joc al minţii” capătă astfel o semnificaţie mult mai amplă, iar înfruntarea ce se prefigurează pe pachebot e doar ecoul alteia, una teribilă.