Există mărturii din care rezultă că Slavici se preocupa de roman încă la începutul activității sale literare. El îl înștiințează pe I. Negruzzi, într-o scrisoare din 10 aprilie 1873, că începuse un roman, Osânda răului, din care scrisese vreo „15 coale". Slavici publică însă primul său roman abia în 1894, după mai bine de două decenii de activitate literară. Mara, cel dintâi roman al său, apare în Vatra, și Slavici nu pare să fi pornit de la intenția de a scrie un roman, ci tot o nuvelă, cum se și precizează în revistă și în cronicile literare din 1894.

Acțiunea, începută îndată după 1848 și terminată în 1860, se petrece la Lipova și Radna, iar în unele episoade și la Arad și Viena. Situarea acțiunii în ținutul natal are o importanță excepțională, deoarece Slavici cunoaște bine lumea de aici, cum s-a putut vedea, nu o dată, și din nuvelistica sa. Dar în nuvele Slavici descria satul transilvănean, pe când în roman el înfățișează mica burghezie orășenească din Transilvania, micii meseriași – cizmari, măcelari, cojocari. Cealaltă parte a burgheziei orășenești, care se îndeletnicea cu politica, nu este cuprinsă în roman.

Dimitrie Vatamaniuc