Publicate pentru prima dată în volum în 1926, povestirile din Armata de cavalerie, scrise pe baza propriei experiențe de martor și participant a autorului, surprind și astăzi prin prospețimea cu care redau adevărul despre războiul dus de Rusia sovietică împotriva Poloniei și Ucrainei în campania de lărgire a influenței comuniste către vestul Europei. Diversitatea personajelor, pe măsura teritoriilor vaste implicate, precum și întâmplările dramatice sunt consemnate când frust, când într-o manieră poetică originală, când cu umorul amar specific scriitorului evreu.

În volumul Povestiri din Odesa, prinde viață o lume de gangsteri duri și pungași mărunți, intelectuali ratați, prostituate, cerșetori și oameni care se chinuiesc din greu să-și câștige traiul. Anecdotice sau cu iz de legendă urbană, adesea conținând elemente autobiografice, povestirile lui Babel sunt scrise deopotrivă cu forță și delicatețe, cu simț critic, dar și cu empatie.