Odată ce a decis să-și părăsească soțul și copilul, tânăra și frumoasa Anna Karenina nu se mai poate întoarce la viața respectabilă pe care a dus-o înainte în înalta societate. Trăindu-și intens iubirea totală pentru Vronski, pleacă împreună cu el, mai întâi în străinătate, apoi la moșia lui de la țară. Cu timpul însă, izolată și respinsă de aproape toată lumea, lipsită de preocupări autentice și, mai ales, conștientă că dragostea lui Vronski pentru ea slăbește, Anna e tot mai mistuită de gelozie și de neputință și nu găsește ieșire din situația ei decât aruncandu-se sub roțile trenului.

În contrast cu ea, Kitty Levina înflorește în căsnicie, dedicându-se rolurilor tradiționale de mamă și stăpână a casei și lasandu-i soțului ei libertatea de a-și urma interesele intelectuale și practice.

Dragostea lor plină de înțelegere este idealul pe care Tolstoi îl opune destinului tragic, de neuitat, al Annei.