Actiunea romanului se petrece in anul 1879, in Levenford, personajul principal fiind palarierul James Brodie. Acesta este un om orgolios, dur, care traieste pentru propriile lui placeri, neinteresandu-l soarta familiei sale decat in masura in care ii este asigurat confortul personal, lipsit de finete, terorizandu-si zilnic familia-mama, sotia si cei trei copii. Cand fiica cea mare, Mary, ramane insarcinata, o izgoneste de acasa intr-o noapte, pe o furtuna cumplita, dupa ce o bate si o loveste salbatic cu picioarele, spunandu-i: ,,Iesi, si sa nu te intorci pana ce nu te tarasti pe jos, sa lingi cizmele care te-au lovit'. Pe Matt, fiul sau, il dispretuieste si ii gaseste un post in India, trimitandu-l de acasa; nici cu propria mama nu se comporta mai bine, numind-o baba, scroafa. Din cauza orgoliului sau nemasurat si a prostiei sale, a pierdut afacerea cu magazinul de palarii, de aici incepand declinul lui. Nu se comporta mai omeneste nici cu sotia sa, disconsiderand-o zilnic, terorizand-o, neavand mila nici chiar atunci cand aceasta se imbolnaveste de cancer, mai avand cateva luni de trait. Dupa ce sotia sa moare, isi aduce in casa amanta pentru a-i tine casa, dar, in scurt timp, aceasta fuge impreuna cu fiul sau si se casatoresc. Fiica cea mica, Nessie, care este slabiciunea lui James Brodie, este stimulata de acesta sa invete pentru a primi o bursa, punand-o sa invete zilnic, fara pauze, dar, bietul copil, neridicandu-se la inaltimea asteptarilor acestui tiran, alege sa isi curme viata. Aceasta a fost viata lui James Brodie..., trista in cele din urma, fiind parasit de sotie si copii, unii parasindu-l prin moarte, altii alegand sa plece cat mai departe de el pentru a trai linistiti si in pace, stari pe care nu le-au experimentat alaturi de el.