După cucerirea Italiei, Roma și-a îndreptat privirea spre Marea Mediterană. Curând au apărut primele conflicte de interese cu puterile regionale, ceea ce a dus la confruntări prelungite, cum ar fi războaiele punice și macedonene. Roma a ieșit victorioasă din toate, iar la sfârșitul secolului al II-lea î.Hr., domina bazinul mediteraneean. Cu toate acestea, aceleași cuceriri au dus la o criză profundă în republică. Rivalitatea dintre aristocrația tradițională și noii îmbogățiți, nevoile plebei urbane în creștere și cererile aliaților romani pentru drepturi politice, coroborate cu ambiția unor lideri politici, au sfârșit prin a rupe echilibrul de putere pe care se baza Republica romană.