Doi dintre tiranii secolului XX se deosebesc de restul prin cruzimea și gradul în care au influențat cursul istoriei. Aliați pentru scurtă vreme în cel de-al Doilea Război Mondial, Adolf Hitler și Iosif Stalin au încercat apoi să se anihileze reciproc în campanii de dimensiuni nemaivăzute de lumea modernă, afectând deopotrivă civili și soldați. Milioane de kilometri pătrați din Europa de Est au fost distruși în încleștarea lor pe viață și pe moarte, milioane de vieți au fost sacrificate.

Laurence Rees a cunoscut mai multe persoane care au trăit experiența de a lucra pentru Stalin și Hitler decât orice alt istoric. Folosind mărturiile lor, a compus un portret comparativ al răului, în care idealismul este poluat de pragmatism sângeros, iar suferința umană este folosită fără jenă pe post de instrument politic. Este o descriere uluitoare a două regimuri lipsite de ancoră morală și menite a se distruge unul pe altul, dar și pe cei prinși în câmpul magnetic vicios al conducerii lor.