În general, istoricii consideră că secolul al XIX‑lea ar trebui analizat ca un arc în timp care se întinde între anii 1770, momentul Revoluției Industriale din Anglia și al independenței americane, și 1914–1917, când Primul Război Mondial și Revoluția Rusă au marcat începutul unei noi etape. Esențiale pentru această perioadă istorică au fost: Revoluția Industrială, care a modificat radical relațiile sociale și economice în țările occidentale și a dat naștere capitalismului, revoluțiile politice, care au subminat puterile absolutiste, ascensiunea burgheziei drept clasă dominantă, precum și constituirea națiunii ca spațiu social și cultural, alături de dezvoltarea consecutivă a naționalismului ca ideologie atotcuprinzătoare.