Acțiunea romanului Shirley este plasată în Yorkshire, în perioada 1811-1812, în timpul crizei industriale cauzate de războaiele napoleoniene și de războiul din 1812. Cele patru personaje centrale sunt analizate prin contrast: frații Robert Moore (industriaș a cărui fabrică de textile este afectată de război) și Louis Moore (preceptorul copiilor unei familii înstărite); și cele două femei pe care aceștia le iubesc: Caroline Helstone, timidă și nesigură, și Shirley Keeldar, o fată veselă, plină de viață, moștenitoarea unei averi importante, care dorește să-și folosească banii pentru a-și ajuta semenii.

Forța deosebită a lui Charlotte Brontë constă în explorarea dramei psihologice ascunse a iubirii, pierderii și căutării identității. Ca de fiecare dată, autoarea contestă convențiile, explorând limitările justiției sociale și spunând nu una, ci două povești de dragoste.