Bernd Wilhelm Heinrich von Kleist (1777-1811) s-a nascut la 18 octombrie 1777 in Frankfurt pe Oder intr-o familie apartinind aristocratiei militare prusace. Familia von Kleist, careia i se pot banui radacini slave, daduse pina atunci peste douazeci de generali armatei prusace, iar aceasta traditie parea ca-si va urma firul si cu tinarul Heinrich, nu numai datorita aurei de continuitate care il va fi conditionat carierei militare, ci si pentru ca profesiunea armelor era singura in masura sa asigure venituri familiei ce nu dispunea de domenii sau proprietati. Alte optiuni, ca de pilda imbratisarea unei ocupatii burgheze, ar fi adus cu sine si abdicarea de la conditia nobiliara. Dupa moartea tatalui (1788) tinarul Kleist a fost trimis la Berlin pentru completarea educatiei, in internatul Frédéric Guillaume Hauchecornes sub indrumarea lui Samuel Heinrich Catel; in anul 1792 a intrat in regimentul de garda din Potsdam. Eventuala atractie ce ar fi putut-o simti Kleist pentru institutia militara se stinge cu totul in anii care urmeaza, dupa cum reiese dintr-o scrisoare datata 25.02.1795 si adresata surorii sale preferate, Ulrike von Kleist. Distantarea ori mai curind lehamitea fata de climatul cazon isi va gasi expresia in formulari virulente in corespondenta sa din anul 1799 (; ; ) si il va determina sa abandoneze armata in favoarea studiilor.