Viața populațiilor s-a desfășurat de-a lungul timpului în condiții dificile, marcate de răsturnări spectaculoase, al căror efect asupra liniștii cercetărilor sociale a fost adesea dăunător. Statele naționale și imperiile se succed și dispar; numeroase grupuri venite din alte părți străbat regiunea și o jefuiesc, stabilindu-se uneori definitiv aici; granițele se modifică în permanență. Această situație se prelungește în secolul al XX-lea, căci conflictele și revendicările nesatisfăcute sunt încă însemnate.

Lucrarea prezintă câteva aspecte importante ale vieţii populaţiilor sud-est europene; este vorba în esenţă despre structurile sociale tradiţionale şi despre sistemele de proprietate. Slavii din sud erau cunoscuţi deja din secolul al XIX-lea; albanezii şi românii au fost cunoscuţi mai târziu, abia în secolul al XX-lea; grecii, care prezintă o mare varietate de aspecte, încep şi ei să fie bine cunoscuţi.