Ishmael, un tânăr și aventuros marinar, dornic să deprindă meșteșugul vânătorii de balene, se alătură echipajului de pe vasul Pequod, condus de Căpitanul Ahab. Setea lui de necunoscut este mare și-n scurt timp ajunge să învețe totul despre noduri marinărești, despre cum se conduce o corabie sau cum se prinde o balenă.

Viața pe mare, cu bucuriile și greutățile ei, decurge liniștit pentru Ishmael numai până când ceea ce părea o expediție obișnuită se transformă într-o urmărire nebunească a temutei balene albe Moby Dick, ce-l lăsase pe vremuri fară un picior pe Căpitanul Ahab.

Călătoria nu e doar una peste mari, prin furtuni, de la un port la altul, ci și una lăuntrică, spre sufletul omului. Rănile nevindecate ale căpitanului îl conduc la o dorință nemăsurată de răzbunare, care ajunge să primejduiască siguranță întregului echipaj. Ishmael asistă la o înfruntare de orgolii, în care autorității i se opune rațiunea, iar înfricoșătoarea balenă albă joacă mai degrabă rolul de unealtă a destinului, prin care sunt pedepsiți cei a căror judecată e întunecată de ură.